.냉장고청소 피트 헤그세스 미국 국방장관이 29일(현지시각) “현재 우리가 직면한 가장 큰 도전이자 가장 큰 적은 의회 내 민주당 의원들과 일부 공화당 의원들의 무모하고 무책임하며 패배주의적 발언들”이라고 밝혔다. 헤그세스 장관은 이날 하원 군사위원회의 2027 회계연도 국방 예산을 심의하는 청문회에 출석해 이같이 말했다. 지난 2월28일 이란에 대한 대규모 군사작전 이후 국방부 장관이 연방 의회에 참석한 것은 이번이 처음이다. 이날 청문회는 2026 회계연도 국방 예산보다 50% 인상된 1조5천달러(약 2235)에 달하는 예산 심의의 첫 단계였다. 6시간가량 진행된 이번 청문회에서 민주당 의원들은 전쟁 비용, 미국 내 물가 상승 등을 문제 삼으며 헤그세스 장관을 집요하게 공격했는데 그는 “질문이 무의미하다”며 의원들과 공방을 이어갔다. 헤그세스 장관은 민주당 간사인 애덤 스미스(워싱턴) 하원 의원이 트럼프 대통령이 지난해 6월 핵 시설이 완전히 파괴됐다고 주장하면서도 이번 전쟁에선 핵무기가 다시 ‘임박한 위협’이라 주장한 것이 앞뒤가 맞지 않는다고 따지자, “핵 시설들은 폭격당해 완전히 파괴됐다. 지하에 묻혀 있다”면서도 “이란의 (핵무기에 대한) 야망은 계속됐고 그들은 재래식 방어망을 구축하고 있다”고 지적했다. 이어 “이건 북한의 전략”이라며 “북한 전략은 재래식 미사일을 활용해 누구도 그들에게 도전하지 못하게 막음으로써 무기를 향해 천천히 나아갈 수 있게 하는 것이었다”고 주장했다. 헤그세스 장관은 또 트럼프 행정부가 미국인들을 “수렁으로 몰아넣었다”는 민주당 의원 비판에 반박하면서 이번 분쟁이 겨우 두 달밖에 되지 않았고 미국·이스라엘-이란 전쟁에서 큰 성공을 거두었다고 강조했다. 그러면서 “미국의 이라크와 아프가니스탄 전쟁은 수년간 지속됐다”고 덧붙였다. 미국·이스라엘-이란 전쟁이 ‘정치적, 경제적 모든 면에서 재앙’이라고 비판받자 헤그세스 장관은 “미국 국민은 이란의 핵무기 제거라는 전쟁의 목표를 지지해 왔다”고 주장했다. 또 이란 전쟁으로 향후 1년간 미국인들이 휘발유와 식료품 가격 상승으로 얼마나 큰 비용을 부담할지를 묻는 질의에는 “이란의 핵폭탄 가격이 얼마인지 묻고 싶다”고 반박했다. 전쟁이 몇 개월 더 이어질 것인지, 얼마나 더 많은 전쟁 예산을 의회에 요청할 계획을 묻는 질의에는 “미군이 임무 수행 기간에 대해 적에게 절대 정보를 누설하지 않을 것”이라며 답변을 거부했다.